L’anorexie est une diminution ou perte de l’appétit qui concerne souvent la personne âgée. Elle peut être le résultat de troubles alimentaires ou physiologiques et son installation peut être lente comme brutale.
L’anorexie de la personne âgée nécessite une prise en charge dès sa détection. En effet, c’est un des facteurs de risque de la dénutrition, puisqu’une perte d’appétit diminue les apports nutritionnels. Cette situation entraîne à la longue un déséquilibre protéino-énergétique caractéristique de la dénutrition.
La dénutrition est le premier pas vers la dépendance de la personne âgée. C’est pourquoi il est nécessaire de comprendre cette situation, de la repérer et d’intervenir rapidement.
Les différents troubles alimentaires
Les troubles nutritionnels chez la personne âgée peuvent avoir différentes manifestations, allant d’une diminution de l’appétit jusqu’à un refus alimentaire.
L’anorexie mentale de la personne âgée peut apparaître chez un sujet isolé, dépressif, ou qui vient de perdre un proche. En effet, la lassitude générale diminue les envies dans leur globalité, dont l’envie de manger. Cette anorexie peut s’installer progressivement et paraître inaperçue pour l’entourage dans les premiers temps.
Le refus alimentaire peut se manifester lorsque la personne âgée se “laisse aller” et arrête presque tout apport alimentaire afin de se laisser mourir. Puisque la famille surveille souvent l’alimentation, le refus alimentaire peut prendre la forme d’un signal d’alerte. La personne tente de faire comprendre que quelque chose ne va pas. C’est particulièrement le cas lors de détresse psychologique (éloignement des enfants, entrée en EHPAD, etc.)
Les troubles non alimentaires
L’anorexie de la personne âgée peut également avoir une cause physiologique ou physique.
Ainsi, le vieillissement entraîne parfois une diminution du goût et de l’odorat, ce qui peut réduire l’appétence que le sénior a pour ses repas.
Par ailleurs, la difficulté croissante de mouvement allonge le temps de repas. Or, une durée plus longue des repas favorise également une diminution des consommations alimentaires. En effet, la sensation de satiété se déclenche alors que la personne n’a absorbée qu’une faible quantité d’aliments.
Les douleurs engendrées par des pathologies ou certaines situations peuvent diminuer l’appétit. Notamment les douleurs articulaires pour la prise alimentaire, mais aussi les douleurs buccales. Les troubles de la déglutition et de la mastication ont leur rôle à jouer : certains aliments ne seront plus consommés par peur de ne pas réussir à les manger ou par douleur. C’est souvent le cas des entrées à base de crudité par exemple.
Les médicaments ont une double action. Les personnes les consomment souvent juste avant les repas. Or, l’eau utilisée pour cela remplit l’estomac et donne une impression de satiété. De plus, ils ont parfois des effets directs sur la satiété ou la digestion.
Enfin, notons le rôle des problèmes de digestion dont sont souvent victimes les personnes âgées. La constipation ou encore les aigreurs entraînent un inconfort pouvant amener à une anorexie.
Dépistage de l’anorexie chez la personne âgée
L’anorexie est une des premières étapes de la spirale de la dénutrition, il est donc important de la repérer et de la prendre en charge rapidement. Certaines formes d’anorexie, comme le refus alimentaire, sont plus faciles à dépister que d’autres. Il faut donc être vigilant sur les consommations alimentaires afin de détecter la présence d’une anorexie.
Le dépistage de l’anorexie en EHPAD est plus aisé car le personnel est présent lors de toutes les prises de repas. Il peut donc apprécier, jour après jour, la quantité du repas que consomme la personne.
A domicile en revanche, il n’y a pas nécessairement de présence systématique. Les aidants familiaux ou professionnels ne sont pas toujours là lors des repas. Si c’est le cas, ces derniers peuvent toutefois déceler une anorexie lorsqu’elle est installée. Des tests faciles sont réalisables pour repérer la dénutrition en observant et en discutant avec la personne âgée.
Prise en charge de l’anorexie de la personne âgée
Lorsque l’on repère une anorexie, il est important de la prendre en charge rapidement. La première étape consiste à déterminer sa cause.
Dans le cas d’une anorexie mentale ou d’un refus alimentaire on peut proposer une prise en charge psychologique (particulièrement en cas de dépression). Il faudra également briser l’isolement du sénior. Il est aussi possible de travailler sur le visuel de l’assiette en variant les couleurs et en proposant de petites quantités dans une grande assiette. De nombreuses autres astuces existent pour améliorer l’appétit.
Dans le cas d’une anorexie ayant un facteur physiologique il faudra prendre en charge la cause en se rapprochant du médecin traitant.
Enfin, la prise en charge d’un refus alimentaire dans le cas d’une fin de vie est différente. On ne pratique pas d’acharnement, bien que la situation d’un parent qui refuse de s’alimenter puisse être difficile pour l’entourage. On proposera alors l’alimentation plaisir, qui consiste à donner les aliments et quantités encore appréciés par la personne âgée.
Comment agir pour une bonne nutrition ?
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